El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, encontró que los niños de tan solo 3 años pueden entender las intenciones detrás de las acciones de otros utilizando su sistema de neuronas espejo.
Las neuronas espejo son células cerebrales que se activan tanto al realizar una acción como al observar a alguien más realizar la misma acción. Se cree que son cruciales para entender las intenciones.
El estudio involucró a 18 niños en edad preescolar de 3 a 6 años en Italia. Los investigadores midieron las respuestas musculares en el músculo milohioideo de los niños (involucrado en el movimiento de la boca) mientras realizaban u observaban dos tareas: agarrar comida para comer y agarrar papel para colocarlo en un contenedor.
Los niños mostraron una mayor activación muscular para la tarea de agarrar para comer en comparación con la tarea de agarrar para colocar, tanto al realizar como al observar las acciones. Esto sugiere que sus cerebros estaban simulando las acciones observadas.
La activación muscular comenzó incluso antes de que ocurriera el agarre real, indicando anticipación del objetivo de la acción.
Aunque la capacidad de entender y anticipar las intenciones de otros está presente en los preescolares, puede que no esté tan desarrollada como en niños mayores.
La investigadora principal, Cinzia Di Dio, sugiere que esta investigación podría ayudar a identificar marcadores tempranos de déficits cognitivos sociales, potencialmente llevando a un diagnóstico e intervención más temprana en condiciones como el autismo.