Se define formalmente como la aparición de caracteres sexuales secundarios antes de los 8 años en niñas y los 9 años en niños. En la población femenina, el signo inicial predominante es la telarquia o desarrollo mamario, presente en el noventa por ciento de los casos. En los varones, el marcador clínico fundamental es el agrandamiento testicular, definido por un volumen superior a los tres mililitros o una longitud mayor a dos centímetros y medio. Un hallazgo clínico crítico que suele acompañar a estos cambios es la aceleración del crecimiento, con ritmos de ocho a diez centímetros por año, lo que paradójicamente conlleva el riesgo de una talla baja final por el cierre prematuro de las epífisis.
Para un manejo adecuado, es imperativo clasificar la patología en central o periférica. La pubertad precoz central (PPC) ocurre por una activación prematura del eje hipotálamo-hipófisis-gonadal y se confirma mediante una elevación de la hormona luteinizante (LH) tras la estimulación con GnRH, con un pico superior a 5 UI/L. Mientras que en niñas la mayoría de los casos de PPC son idiopáticos, en los varones existe un riesgo de hasta el setenta y cinco por ciento de encontrar una patología subyacente en el sistema nervioso central. Por otro lado, la pubertad precoz periférica (PPP) es independiente de la GnRH y se caracteriza por niveles elevados de esteroides sexuales con gonadotropinas suprimidas. Dentro de esta categoría destacan entidades como el síndrome de McCune-Albright, la hiperplasia suprarrenal congénita y la testotoxicosis, esta última afectando exclusivamente a varones.
El arsenal diagnóstico comienza con una minuciosa estadificación de Tanner y la evaluación de la edad ósea, que se considera significativa si presenta un adelanto mayor a dos años respecto a la cronológica. La resonancia magnética cerebral es una herramienta obligatoria en todos los niños varones y en niñas menores de seis años para descartar tumores. Asimismo, la ecografía pélvica en niñas aporta datos valiosos, considerando un útero mayor a cuatro centímetros como signo de estimulación estrogénica. Es vital diferenciar estos cuadros de las variantes benignas, como la telarquia prematura aislada y la adrenarquia prematura aislada, las cuales no presentan aceleración del crecimiento ni adelanto óseo y, por lo tanto, no requieren tratamiento.
Cuando el diagnóstico de PPC es definitivo, el tratamiento de elección son los análogos de GnRH, como la leuprolida. Este fármaco actúa mediante la desensibilización de los receptores hipofisarios, logrando suprimir la secreción de LH y FSH. Los objetivos principales son preservar la talla adulta final y mitigar el estrés psicosocial, pudiendo mejorar la estatura definitiva entre tres y siete centímetros. El tratamiento suele mantenerse hasta que el paciente alcanza una edad cronológica adecuada para la pubertad, generalmente los once años en niñas y doce en niños, siendo el efecto secundario más frecuente la reacción local en el sitio de inyección.
Finalmente, todo clínico debe estar alerta ante las denominadas banderas rojas. El sexo masculino encabeza la lista por su alta asociación con organicidad cerebral, seguido de una edad de inicio menor a los seis años. La presencia de síntomas neurológicos como cefaleas matutinas o vómitos debe hacer sospechar de un aumento de la presión intracraneal por tumores. Por último, una progresión rápida de los estadios de Tanner y un avance veloz de la maduración ósea exigen una intervención inmediata para salvaguardar el desarrollo del menor.