La tosferina, una infección respiratoria aguda provocada por la bacteria Bordetella pertussis, es conocida en la cultura china como la “tos de los cien días”, un nombre que refleja su prolongada y agotadora evolución clínica.

Esta enfermedad se desarrolla a través de tres fases bien marcadas: la etapa catarral, de una a dos semanas con síntomas de resfriado; la etapa paroxística, que dura de dos a ocho semanas con tos violenta; y la etapa de convalecencia, donde los síntomas remiten gradualmente.

Estadísticamente, la Bordetella pertussis es uno de los patógenos más contagiosos que existen, con un número básico de reproducción (R0) de entre 12 y 17, lo que significa que una sola persona infectada puede contagiar a casi veinte individuos en una población no inmunizada.

La tríada clásica de la enfermedad incluye la tos en ráfagas, el estridor o “gallo” inspiratorio y los vómitos postusígenos, síntomas causados por el daño ciliar mediado por toxinas que paralizan los mecanismos de limpieza pulmonar, obligando al cuerpo a realizar esfuerzos explosivos para despejar las secreciones acumuladas.

En los lactantes menores de tres meses, la situación es alarmante y distinta, ya que a menudo carecen de la fuerza muscular necesaria para producir el sonido del “gallo”, presentando en su lugar episodios de apnea, que son pausas respiratorias potencialmente mortales.

Las estadísticas actuales revelan que aproximadamente el 50% de los bebés menores de un año que contraen la enfermedad requieren hospitalización urgente. La neumonía se posiciona como la complicación más común y grave, afectando a cerca del 20% de los lactantes infectados, mientras que la encefalopatía ocurre en menos del 2% de los casos, siendo generalmente una consecuencia indirecta de la hipoxia o falta crítica de oxígeno durante los ataques de tos y no una invasión bacteriana directa del cerebro.

Resulta un dato impactante que, a pesar de los avances médicos globales, la tosferina sigue siendo una de las diez principales causas de muerte por enfermedades prevenibles con vacunas en todo el mundo, registrándose picos de brotes cíclicos cada 3 a 5 años incluso en países desarrollados.

El diagnóstico moderno se apoya de forma prioritaria en la PCR nasofaríngea, una técnica molecular que detecta el material genético de la bacteria con una rapidez de 24 a 48 horas y una sensibilidad muy superior al método tradicional. Sin embargo, el cultivo bacteriano mantiene su relevancia estadística para realizar pruebas de susceptibilidad y vigilar la aparición de cepas resistentes.

El tratamiento de elección son los antibióticos macrólidos, especialmente la azitromicina, aunque su capacidad para aliviar los síntomas es casi nula si se administra después de la tercera semana de enfermedad. En esta etapa tardía, el fármaco solo cumple la función vital de disminuir la transmisión a terceros, una medida de salud pública esencial si consideramos que, sin tratamiento, una persona puede seguir siendo contagiosa durante 21 días.

Un dato curioso y relevante es que incluso niños con el esquema de vacunación completo pueden presentar infecciones leves, debido a que la protección inmunológica de la vacuna decae significativamente entre los 5 y 10 años posteriores a la última dosis.

La estrategia de prevención más robusta se basa en el calendario de vacunación DTaP, que incluye cinco dosis fundamentales administradas a los 2, 4, 6, 15-18 meses y 4-6 años, seguidas de un refuerzo de Tdap en la adolescencia.

No obstante, la intervención con mayor impacto estadístico en la reducción de la mortalidad neonatal es la vacunación con Tdap durante el embarazo, recomendada específicamente entre las semanas 27 y 36 de cada gestación. Esta práctica permite una transferencia masiva de anticuerpos maternos a través de la placenta, proporcionando al recién nacido un “escudo” inmunológico antes de que pueda recibir su propia primera vacuna. Estudios clínicos han demostrado que la vacunación materna tiene una efectividad superior al 90% para prevenir hospitalizaciones y muertes en bebés menores de dos meses.

Como curiosidad inmunológica, esta es una de las pocas vacunas que se debe administrar en cada embarazo, sin importar el tiempo transcurrido desde la dosis anterior, para asegurar que cada bebé reciba la máxima concentración posible de defensas frente a esta amenaza.